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Am 16. Oktober 1859 überfällt John Brown im festen Glauben, einen Sklavenaufstand zu entfachen, mit siebzehn Getreuen das Waffendepot Harpers Ferry in Virginia. Kein einziger Sklave schließt sich ihnen an, zwei von John Browns Söhnen und die meisten seiner Mitstreiter sterben. Er selbst wird zwei Monate später gehenkt. Russell Banks erzählt das Schicksal dieses Mannes aus der Perspektive seines Sohnes Owen. Von Schuldgefühlen und Selbstzweifeln geplagt, schreibt Owen, einer der wenigen Überlebenden dieses Angriffs, in der Einsamkeit einer kalifornischen Berghütte die Geschichte seines Vaters nieder. Er schildert nicht nur den Werdegang John Browns vom gemäßigten weißen Fürsprecher zum gewalttätigen Terroristen im Kampf gegen die Sklaverei vor dem Hintergrund der politischen und gesellschaftlichen Situation. Owen erzählt zugleich sein eigenes Leben; von der Beziehung, die er zu seinem liebevollen und strengen Vater hatte, und von der Art, wie dieser religiöse Fanatiker und gesc heiterte Geschäftsmann das Leben seiner Familie beherrschte und zunehmend in einen biblischen Zorn verfiel, der nicht nur ihn selbst ins Verderben riss.
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